A cidade mais antiga da Baixada Fluminense, Nova Iguaçu, é conhecida por ser a "cidade-mãe", a que deu origem aos municípios vizinhos. Além da divisão geográfica, a separação também deu início a uma rivalidade amigável entre os moradores das cidades emancipadas. Segundo o Censo de 2020, o município conta com mais de 800 mil habitantes e uma área total de 520,8 km².
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Segundo o IBGE, à época do descobrimento, as terras que hoje constituem a cidade ficaram abandonadas por muitos anos. Foi apenas a partir de 1565 que a colonização dessa região se tornou efetiva e crescente. Isso porque houve uma doação de terras no formato de sesmarias, uma vez que Portugal viu a necessidade de ocupar as áreas ainda não colonizadas da cidade do Rio. Essa decisão veio depois de uma longa batalha para expulsar os franceses que tentaram se estabelecer no entorno da Baía de Guanabara.
Com a doação das sesmarias para famílias burguesas, o acordo com a Coroa era de que o processo de produção realizado na Baixada da Guanabara atendesse às demandas da metrópole. Foi por meio dos rios que cortavam a região do Recôncavo da Guanabara – Meriti, Sarapuí, Iguaçu, Inhomirim, Magé, Suruí, e todos os corredores de água existentes na região – que a ocupação portuguesa se concretizou e se estabilizou, construindo dezenas de engenhos de açúcar, capelas e povoados.
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A partir do crescimento da população e com o sucesso da colonização, o local passou a formar freguesias, que eram as menores divisões administrativas instituídas por Portugal durante o período colonial e também durante o Império no Brasil. Registrada em 1719, a freguesia de Nossa Senhora da Piedade de Iguaçu, ou Nossa Senhora da Piedade do Caminho Velho, era conhecida por ser próspera e populosa.
Os cursos fluviais permitiam uma relação clara e objetiva com a cidade do Rio de Janeiro, para onde era escoada a produção agrícola, que alimentava a capital. Além disso, durante o século XVIII, também servia como passagem do ouro que vinha de Minas Gerais e era enviado para o porto carioca. Mais tarde, os caminhos da Baixada também serviriam para escoamento do que era produzido no Vale do Café.
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Mas foi a partir de 15 de janeiro de 1833 que a grande freguesia de Iguaçu ganhou autonomia. No dia 27 de julho do mesmo ano, tornou-se, efetivamente, Vila. Apesar de longos anos de progresso, o abandono voltou a caracterizar a Baixada Fluminense no começo do século XIX, com o início do tráfego da Estrada de Ferro D. Pedro II, atual Central do Brasil.
Na época, segundo o IBGE, houve o abandono da via fluvial, que determinou o desvio da zona da influência comercial e agrícola para outras regiões do município. O progresso só retornou com a chegada das obras de saneamento básico.
Em 1916, Nova Iguaçu foi denominada como sede do município que abrigava as regiões de Iguaçu, englobando os distritos de Bonfin (ex-Palmeiras), Caxias, Estação José Bulhões (ex-Nossa Senhora da Piedade de Iguassu e ex-Cava), Estrela, Nilópolis, Pilar (ou Xerém), Queimados e São João de Meriti (antes conhecida apenas como Meriti).
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Belford Roxo chegou apenas em 1938, ainda como distrito. Em 1943, os distritos de Caxias, Meriti, Bonfim e Imbariê foram desmembrados de Nova Iguaçu para formar o município de Duque de Caxias. Entre 1944 e 1948, o município de Nova Iguaçu era constituído de cinco distritos: Nova Iguaçu, Belford Roxo, Cava, Nilópolis e Queimados.
Em 1947, Nilópolis foi desmembrado de Nova Iguaçu, tornando-se cidade. Em 1952, os distritos de Mesquita e Japeri foram criados. Nesse mesmo ano, houve a inauguração da Rodovia Presidente Dutra e a recuperação da malha ferroviária, que influenciaram diretamente na cidade, que assumiu a função de cidade-dormitório, retomando o status de corredor de acesso à capital.
Belford Roxo foi desmembrado de Nova Iguaçu em 1990, assim como Queimados. Um ano depois, foi a vez de Japeri e, em 1999, a última cidade a nascer da antiga Iguaçu foi Mesquita, a mais jovem da Baixada Fluminense.
